其实，慈禧太后曾把实权交还给过光绪皇帝。慈禧掌握朝中大权，到光绪帝18岁的时候，慈禧虽然还想大权独揽，但在支持皇帝亲政的呼声中，慈禧太后也只有被迫到颐和园去养老。到此为止，慈禧太后的权力已走向下坡路，光绪皇帝也已开始掌握实权。如果没有后来的事情，慈禧太后就要从此退出政治舞台。
但是很不幸，光绪亲政后，却是一门心思的扩张皇权。简单点说，只要光绪皇帝喜欢，无论他是什么背景资历，都可以进入帝国最上层；而什么贵族代表，要是敢拒绝光绪皇帝的旨意，光绪皇帝就会想把他们清出上层社会。当然以我们现在的想法来看，光绪皇帝的这种做法，是勇于革新旧制度的表现，但是，这对于当时处于上层社会的人来说，在他们眼中光绪这种行为，明显就是要打击他们权力和利益。
既然如此，整个上层社会阶层都自发跑到颐和园要求慈禧太后重新出来主持大局，于是光绪皇帝转眼就成了光杆司令。当时，整个上层社会，真心支持光绪皇帝的人，恐怕没有几个，而当时的处于下层社会的人，又明显缺乏制约上层社会的力量。更关键是，光绪皇帝的做法，也没有给处于下层社会的人带来过大的好处，相反，因此受害的人却很多，比如因为废除科举，导致那些寒窗苦读十几年的读书人一下子失去了希望，相当于把天下大部分士子都给得罪；还比如他强制性把将城乡许多祠堂改为学堂，这让很多宗族都极为不满等等。光绪皇帝相当于把自己置于绝大部分人的对立面，支持他的人，只要那么几个人；反对他的人，却有很多。
可能有很多人认为，光绪皇帝如果能够掌握实权，历史就可以改写。但问题是，一个坐在最上层的政治人物，想侵犯整个上层社会的利益，以至真正支持他的上层社会成员，扳着手指头都可以数出来。这个人就算有所谓的实权，又能怎样呢？最后就算没有慈禧，大家也会推举出新的人出来，来代表上层社会的利益。
后来的慈禧太后能够大权在握，就是因为她的所作所为，始终能够代表上层社会的利益。当然，也正是因为这个原因，慈禧可以一直获得上层社会的支持。
