在北京春天繁花似锦的花卉中，海棠也是一个大家族，在四月份的中下旬，它们粉红似霞的花朵把古都北京点缀得格外绚丽。近年来，随着北京绿化的不断改善，北京城形成了多处极具代表性的海棠观赏地，一处是北海公园西门，大道两旁有两排已几十年的大西府海棠树，形成“海棠大道”。另一处是元大都遗址的小月河两岸种植了余株海棠树，这片景观题为“海棠花溪”，它是北京地区面积最大、数量最多的海棠园。邓伟摄资料图在很多资料中，把海棠分为“四品”：西府、垂丝、贴梗和木瓜。海棠四品虽各有千秋，但人们公认以西府海棠为最，因西府海棠的花最香，故有“香海棠”之称。需要注意的是，这里所说的海棠是木本花卉，它和草本的秋海棠不同，它们虽为同名，但不是同科同属。海棠自古就是我国的名花，历代文人墨客有大量的海棠诗作。唐代贾耽著《花谱》一书中称“解语花”（即海棠）为“花中神仙”，这也成为海棠的代名词。海棠原产于四川、云南、山西、陕西等地。古时四川的海棠最著名，有“天下奇绝”之称。唐代薛能的《海棠》这样写：“四海应无蜀海棠，一时开处一城香”。明代《群芳谱》中也这样记载：“海棠胜于蜀，而秦中次之”。随着海棠种植范围的扩大，海棠成为文人笔下的常见之物，宋代大诗人陆游有海棠诗，诗云：“横陈锦障阑干外，尽吸红云酒盏中。”海棠很早就为皇宫之物，如喜爱海棠的宋真宗就有《海棠》一诗，其中有几句：“高低临曲槛，红白间纤条。润比攒温玉，繁如簇绛绡”。在这些诗词中，人们最熟悉的要数李清照的《如梦令》：“昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦”。北京作为六朝古都，也不乏古海棠树，其中最为著名的要数什刹海北岸、宋庆龄故居里的两棵清代海棠树。这里原是清光绪年间醇亲王奕譞的王府，再早是康熙年间大学士明珠的府邸，这两棵海棠为醇亲王府时的遗物。另外，在宣外虎坊桥东北的清乾隆年间大学士纪晓岚故居有两棵名木，一棵为紫藤，另一棵便是海棠。在北京城的名人故居里常见海棠，如郭沫若故居的四合院中，其正房前就是两棵大西府海棠树。郭老的故乡四川乐山是海棠之乡，他日夜和海棠相伴，有思念故乡之情。梅兰芳故居的里院有四棵树，其正房前是两棵高大的柿子树，东南角和西北角是两棵大西府海棠树。这些西府海棠在其花盛开时，粉红如霞，将古香古色的四合院点缀得格外绚丽。海棠也是寺庙内主要种植的花木之一，潭柘寺、法源寺、法华寺等寺庙都有古海棠。明代时，在南城左安门外的韦公寺有两棵著名的海棠，它们为“京师七奇树”之一。西山大觉寺的大殿南侧有两棵西府海棠，东边的一棵应是清乾隆年间所植，因它的树干比纪晓岚故居的海棠还粗。清代时，法华寺海棠院的海棠很著名，震钧在《天咫偶闻》中记“寺之西偏（北）有海棠院，海棠高大逾常”。因法华寺和东华门很近，所以朝中喜欢诗词书画的官员下朝后喜欢到寺内的海棠院小憩，海棠院逐渐成为朝中官员和文人墨客聚会的地方。甲午前后，一些对时局不满的官员和当时著名的文人在这里定期讲演政局，讨论时事，“颇有清流之日，诸公自居东林党人也”。时间一久，朝廷发现，海棠院的聚会也就散了。颐和园的仁寿殿等处有几棵清代的古海棠，这是当年慈禧为了显示皇家的“玉堂富贵”下旨和玉兰、牡丹、桂花一起种植的。只不过桂花在北方因不能露天种植，故盆栽桶养，冬天入室。当然紫禁城御花园里也少不了海棠，绛雪轩前有几株古海棠，乾隆还写有海棠诗，诗云：“丹砂炼就笑颜微，开处春巡恰乍归。暇日高轩成小立，东风绛雪未酣霏……”在海棠文化中，大家最熟悉的莫过《红楼梦》里写的“海棠诗社”，诗社由探春发起，主要成员有黛玉、宝钗、李纨、宝玉等人。贾宝玉住的怡红院东边是西府海棠，西边是一棵芭蕉，这就是红学家们称为的“一蕉一棠”，海棠的花是粉红色，芭蕉的大叶是绿色，故为“怡红快绿”。北京南城大观园的怡红院里就有“一蕉一棠”的景观。另外，因有人将恭王府比作大观园的怡红院，恭王府的后罩楼在复建时，也在楼前种了几棵海棠。
