圆明园始建于康熙朝，完成于乾隆时。这里本是一片平地，既无自然的山丘，也没有已经形成的湖面。但是地下水源却十分丰富，可以说挖地三尺即可见水，所以确是一处建造园林不可多得的佳地。在这样的自然条件下建园，自有它的特点。特点之一是平地造园，以水为主。圆明园中有大型的水面如福海，它宽达米，处在全园的中心，湖中建有岛屿；有中型水面如在正门北面的后湖及长春、万春两园内的湖，长宽约二三百米，隔湖观赏对卢景色，尚可历历在目；有小型水面无数，山前房后，一塘清水，比比皆是；还有回流不断的小溪小河，如同园内纽带，将大小水面串联成一个完整的水系，构成为一个十分有特色的水景园林。
正因为是平地造园，水面是挖出来的，挖湖堆山，一举两得，所以湖多山也多，大小土丘加起来约占全园面积的三分之一。只是这些土山都不高大，并没有破坏圆明园的水景特点。特点之二是园中造园。圆明三园，规模宏大，但它没有清漪园万寿山和北海琼华岛那样的山峰可以作为全园的风景中心，它是用一组组小型园林布满全园的。这些小园或是以建筑为中心，配以山水:树木；或是在山水之中，点缀各式建筑，围以墙垣，形成一个个既独立又相互联系的小园组成无数各具特色的景观。这里有处在宫门内供皇帝上朝听政用的正大光明殿:有以福海和海中三岛组成，象征着仙山琼阁的“蓬岛瑶台”；有供奉祖先的庙宇安佑宫，设有佛殿的小城舍卫城；有建造在水中，平面呈“卍”字形的建筑“万方安和”。
乾隆皇帝几次下江南，便想把苏州、杭州一带的名园胜景统统带到园里，于是圆明园里出现了苏州水街式的买卖街，杭州西湖的三潭映月、柳浪闻莺、平湖秋月等著名景观，只不过这些江南胜景在这里都变成了小型的、近似模型式的景点。特点之三是园中的建筑形式多种多样，极富变化。建筑的平面除长方正方形以外，还有工字、口字、田字、井字、配字、由尺、扇面等多种形式；屋顶也随着不同的平面灵活地采用庑殿、歇山、硬山、悬山、卷棚等形式；仅亭子就有四角、六角、八角、圆形、十字形，还有特殊的“流水亭；廊子也分直廊、曲廊、爬山廊和高低跌落廊多种。
乾隆时期还在长春园的北部集中建造了一批西洋式的石头建筑。这批建筑由当时在朝廷做事的意大利传教士、画家朗世宁设计，采用的是充满了繁琐的石雕装饰，被称为欧洲“巴洛克”式样的形式，建筑周围也布置着欧洲园林式的整齐花木和喷水泉等。可以说这是西方建筑形式第一次集中地出现在中国。圆明园就是这样由不同大小的水面、不同高低的山丘和形式多样的建筑形成的各具特色的景观。在雍正时期就形成了24景，乾隆时期又增加了20景，加上长春园的30景和绮春园的30景，形成占地余亩、共有多处景点的安大的皇家园林，所以西方有人把圆明园称为“万园之园”。年，乾隆以庆贺母亲皇太后0大寿和整治京城西北郊水系的双重名义，开始改造和经营顾和园。
造园者首先将原来的瓮山和西湖加以改造，扩大了水面，在湖的东面筑成一道东堤，设有水闻，在湖的西面留出一条西，组成一个具有蓄水功能的大小三个水面的湖泊，定名为昆明湖。同时在瓮山上下大兴土木，在山的南坡中央建造了大报恩延寿寺，将瓮山定名为万寿山以庆贺皇太后大寿。于公元年建成了占地余亩，水面占34的又一座大型皇家园林一清游园。清漪园可以划分为三个大的景区。一是万寿山东部的宫廷区。凡属离宫型园林都有供皇帝上朝听政的地方，所以在清漪园的东宫门里有一组宫廷建筑群。其中有皇帝听政的仁寿殿，住宿用的玉澜堂、宜芸馆和乐寿堂以及成组的服务性建筑。
它们也是采用传统的前朝后寝的布局，仁寿殿在前，寝宫在后。第二个景区是前山前湖区，这是清漪园最主要的部分。万寿山经过改造，形成坐北面南，前临湖水的良好格局，在山的前坡中央建有一大组大报恩延寿寺建筑群。寺的山门、大殿、佛塔沿着轴线，随着山势，由山脚到山顶，顺序安置在山坡上。其中最高的原为一座高九层的宝塔，还未完工，发现有倒塌危险，拆除后改建为供佛像的楼阁，即佛香阁。这一组建筑金碧辉煌，成了整座清漪园的风景中心。在它的两边，布置着成组的建筑，其中有宗教建筑转轮藏、五方阁；有游乐建筑画中游、听骊馆、景福阁；还有许多可供休息玩乐的院落建筑。特别是在万寿山的南面脚下，沿着昆明湖岸，建造了一条长达米的长廊，自东往西，贯穿整个前山区。
人们漫步廊中，外观湖光山色，里望组组宫殿与住所。廊里每一间廊子的梁架上都画满了不同题材、不同内容的彩画。长廊，成了一条绚丽多彩的画廊，一条观赏园内不同风光的游廊。前湖经改建后，用堤岸分割成了三个湖面。酉堤是模仿杭州西湖的苏堤，在堤上也建了六座桥。在三个湖中各有一岛，象征着东海中的蓬菜、方丈和瀛洲三座仙山。登上万寿山，近处的昆明碧水，远处的万顷良田，相连成片，一望无际，园林风光在这里得到了无穷尽的伸延。三是后山后湖区。万寿山的北麓，紧靠着围墙，地势狭窄，本没有什么景致，但造园者却巧妙地在山脚下沿着北墙挖出一条河道，并且使河道形成宽窄相间的湖面。
用挖出的士就近在北岸堆成山丘，两岸密植树木，然后将昆明湖水自万寿山的西面引入后山。这样就造成了夹峙在山丘之间的一条后溪河，在这条河的中段还模仿苏州水街建造了一条买卖街。泛舟后湖，或处于自然山林之间，湖面忽宽忽窄，忽明忽暗，山重水复疑无路，柳暗花明又一村；或进入繁华市街，两岸鳞次栉比地排列着各式店铺。登岸步入后山山道，则两旁高树参天，树荫深处，散布着组组亭台楼阁。到了后山的东头还出现一座谐趣园，这是模仿无锡寄畅园建造的园中之园。小水一塘，四周布置着楼台亭榭，环境宁静清幽，别有洞天。整个后山，变成一个与开阔的前山前湖迥然不同、十分幽静的景区。
