年春天，第一次跟随绿协去野鸭湖观鸟，当我们走到跑马场附近时，突然发现不远处的草地上矗立着一群大白鸟，当时我的第一反应是白鹭，而身旁一个经验丰富的同学随即告诉我们：“那是牛背鹭”！
对于当时才入鸟坑3个多月的我来说，竟然这么快就在野外打卡这种个性独特、上镜率很高的鹭类，内心有点小激动。印象中的它们，总是出现在江南水乡，与耕田的老牛相伴，而那副温馨和谐的画面仿佛总是离我很遥远。但这次却是真真切切的见到了本尊，只可惜它们的忠实伙伴老牛不在身旁，四周亦没有绿油油的水田。
眼见空中巡逻的直升飞机越来越近、轰鸣声越来越响，它们受到干扰，径直朝向我们所在的方向飞来。借这个机会，我勉强拍清楚了它们的样子。
图中最上面三只和最下面一只，从头至前胸部的羽毛为橙黄色，这是成年牛背鹭在春夏季节所独有的羽色，称为繁殖羽（也叫夏羽）。身体余部纯白色，嘴黄色。中间两只和飞在最前面的一只，全身羽毛纯白色，没有醒目的繁殖羽，说明它们是亚成鸟，还未发育到性成熟。除了黄色的嘴之外，亚成鸟整体上与白鹭十分相近。繁殖期的成年牛背鹭图源：Wikipedia近距离观察处于繁殖期的牛背鹭，会发现它们的橙黄色饰羽更为修长、蓬松，后背还有一撮丝状红羽（蓑羽）垂下来。嘴的颜色也很奇特，由三种色调组成：尖端黄色，随后过渡为红色，基部淡紫色。这一时期的样子与秋冬季节平淡的非繁殖羽（冬羽）比起来，显得更加神采夺目、气度不凡。因此一些观鸟爱好者喜欢称它们为“黄头鹭”。繁殖期过后，它们将渐渐脱去鲜艳瞩目的繁殖羽，嘴从三种颜色转变为单一的黄色，腿也从暗红色变为黑色。下图拍摄于年9月20日，可以看到它还没有完全退去夏日的繁殖羽，头和脖子上仍残留有黄色斑块。嘴和腿已经分别转变到黄色和黑色。1.那些分不清的大白鸟们牛背鹭是牛背鹭属（Bubulcus）的唯一种类，喜欢与其他鹭科鸟类（如白鹭、中白鹭、夜鹭等）混群活动，常常集体在稻田、河边等湿地环境中觅食。这几种鹭类之间大小和体态相似，且都以白色为主，远远望去雪白一片，让人傻傻分不清楚。缺少观鸟经验的朋友们，常误认为它们是同一种鸟类，都会十分默契地脱口而出一个统一的名字---“大白鸟”或者“大白鹤”，流传甚广。稻田里的大白鸟们，它们都是牛背鹭吗？近距离比较会发现这几种鹭类虽然太小差不多，但身材差异却很明显。然而这些体型较大的鹭类通常十分警觉，不会给人类近距离观察的机会，需要借助望远镜。另一方面，（与牛背鹭类似）一些种类在不同的季节，它们的嘴和脚的颜色，以及羽毛的形态都会发生变化，容易让人混淆。在常见的鹭类中，跟牛背鹭最像的是白鹭（Littleegret，也称为小白鹭），它们比牛背鹭要稍微高一点点，远远望去高度几乎差不多，而且非繁殖期的牛背鹭与白鹭一样都是整体白色羽毛。白鹭，嘴黑色，脖子比牛背鹭长，站立时呈S形。在繁殖期，头后面会甩出两根长长的的白色饰羽，仿佛扎了两根小辫子。但白鹭的身材比牛背鹭苗条许多，更显纤细修长。而牛背鹭较为粗壮敦实,脖粗头大，再加上它们繁殖期被染黄的羽毛，而且偶尔头部羽毛还会翘起，给人一种非主流之感，仿佛具有攻击性。如果有朝一日白鹭能进化成超级赛亚鸟阶段，应该就是牛背鹭这幅模样吧！白鹭VS超级赛亚白鹭图自网络左为白鹭幼鸟，头顶的绒毛还未退尽繁殖期的白鹭头部后面，会垂下两根细长的白色丝状饰羽。唐代诗人白居易曾对此现象十分好奇，而发出“何故水边双白鹭，无愁头上亦垂丝”的感叹。繁殖期的牛背鹭则没有，但后背会长出长长的橙色蓑羽。另外一个明显的区别是，在一年的任何时节，白鹭的嘴都是黑色的；而牛背鹭嘴的颜色会略微变化，基本为橙黄色。牛背鹭不如白鹭苗条。嘴更厚，一年四季均为橙黄色。繁殖期头后无垂丝。白鹭的脖子更细长，因此在飞行时，颈部有明显的弯折，而牛背鹭的弯折则不是很明显，仿佛脖子缩进了身体里。左：飞行的白鹭，可见颈部明显的曲折；右：飞行的牛背鹭。最后，白鹭的脚呈现独特的黄色，这也是区别于其他常见鹭类的重要特征。牛背鹭（右一）与白鹭（左一和左二）结伴飞行，注意白鹭黄色的脚。另外一种与牛背鹭有些神似的鹭科鸟类是中白鹭（Intermediateegret），它与白鹭一样，全身白色羽毛，但个头比白鹭大，简直就是白鹭的拉长版，但繁殖期头后无白色垂丝，腿至脚的颜色皆为黑色。中白鹭摄于潮白河中白鹭的嘴为黄色,因而也称为Yellow-billedegret,与处在非繁殖期的牛背鹭很像。白鹭的嘴为黑色。最后一种要说的鹭类是夜鹭（Nightheron），它们的身型比其他鹭类更加粗壮矮胖，头大，脖子粗。成年个体从喉至腹部具有白色的羽毛，但头顶至后背却是与众不同的深蓝色羽毛，同样给人一种清新独特的气质。它们喜欢保持缩头躬身的猥琐姿势，长时间一动不动地站立于岸边，静待鱼儿靠近，远看就像一只蓝色的企鹅。成年夜鹭摄于荷花池脖子通常只有在看到猎物时才会伸出来。繁殖期的夜鹭也会像白鹭那样，头后甩出两根白色的丝状饰羽（牛背鹭和中白鹭没有）。摄于镜春园夜鹭主要在在晚上活动，喜欢在傍晚和夜里鸣叫，这便是它名字的由来。夏天的夜晚，燕园的上空常常传来夜鹭粗犷而嘹亮的“哇哇哇”声（所以一些地区俗称为“水哇子”或者“夜哇子”），这说明它们飞到这里来偷鱼了。深夜飞到朗润湖觅食的夜鹭（亚成鸟），摄于年。它所站立的那堆木头，是学校园林部门为让小鸳鸯和小绿头鸭安全休息，而专门固定于水底的“鸭舟”。后来，园林部门对此进行了升级改造，撤掉木头，改成堆放石块和泥土，并种上了芦苇，最终进化成名副其实的“鸭岛“。如今，朗润园的这块小小人工岛，成为多种生物竞相争抢的风水宝岛：平时鸳鸯宝宝们在这里嬉戏玩耍，正午龟鳖爬岛晒太阳，深夜又有夜鹭来此捕猎，甚至一些校园稀客如赤麻鸭也会选择在这里临时落脚。其实大多数鹭类都以鱼类为食，因而多活跃于水边，但牛背鹭的食性较为特殊，主要吃各种昆虫。除了水边，牛背鹭也常出没旱地或者水田中，如果远远地看到草地中站着一群大白鸟，那很可能就是牛背鹭了。持续干涸了一整个冬天的稻田地被重新灌水，许多藏在土里的昆虫被淹了出来，此时正是牛背鹭觅食的大好时机摄于家乡
相比其他鹭类，牛背鹭还有一个十分独特的嗜好，就是喜欢和大型家畜（比如耕田的老水牛）待在一起，因为它们会为牛背鹭引来更多的昆虫。这就是牛背鹭获得此称谓的原因，英文中也很直接地将它们称为cattleegret。
因此，如果看到远远的草地中不仅站着一群大白鸟，中间还夹在着几只放养的大型家畜，那基本可以断定就是牛背鹭。
2.xx背鹭牛背鹭与耕牛之间的“亲密关系”，自农耕时代起，已有数千年的历史。在我们人类看来，这种跨越物种之间的陪伴，单纯而简单，总会让人体会到生命之间的和谐与温暖。每当站立在宽阔的牛背上，牛背鹭宛如一位翩翩白衣少年以牛为坐骑，于田园间漫步。真是一幅和谐唯美的生态景观。因而牛背鹭也有“畜鹭”、“放牛郎”之称。图源：pinterest.
