姻联太后：一生谨慎难作为
爱新觉罗·奕譞，生于道光二十年九月二十一日（年10月16日），卒于光绪十六年十一月二十一日（年1月1日），是第一代醇亲王，道光帝旻宁第七子。奕譞生母是道光帝皇贵妃乌雅氏，第八子钟郡王奕詥，第九子孚郡王奕譓也都是她所生。
在道光帝的九子中，除第四子奕詝继位皇帝（咸丰帝）和早死幼殇者外，最出名的两个人，即第六子恭亲王奕訢和第七子醇亲王奕譞。奕訢出名，是因为他在同治、光绪二朝掌权久，政绩卓著；奕譞出名，则是因为他家连续两代都出了皇帝，前一个是奕譞的儿子光绪帝载湉，后一个是奕譞的孙子宣统帝溥仪。
奕譞的学识和才智都不及恭亲王奕訢，但他在官场上的遭际却远比奕訢顺利。奕譞深谙“明哲保身”之道，为人谨慎谦卑，不因身份显贵而稍露锋芒，这是他一生荣显未遇蹉跎的重要原因。
但奕譞的谦卑与政治的懦弱从来是同义词，尤其在专横跋扈的慈禧太后面前，他除了俯首听命，很少真知灼见。所以尽管他在诡谲多变的政局中长期立于不败之地，在政治上却几乎无所建树。
奕譞的第五子载沣，光绪十六年（）袭王爵，成为第二代醇亲王。光绪三十四年（）其子溥仪入承大统，载沣成为摄政王。因此，在清朝的最后三年中（—），他是中国实际的统治者。载沣继承了其父懦弱的性格，才疏识短，难当大任。他面对鼎沸的局势，又屡屡举措失当，加速了清朝的灭亡。宣统三年八月（年10月），辛亥革命爆发，次年他被迫同意溥仪退位。
醇亲王府连续出了两个皇帝、一个摄政王，也就是所谓“两代潜龙，一朝摄政”。这本是清朝史上前所未有的荣耀，却因清朝灭亡于其手而黯然失色。
醇亲王奕譞一生，大致分为三段，即读书阶段、参政阶段、执政阶段。
第一阶段，从出生到20岁（—），读书阶段。奕譞10岁时，其兄咸丰帝奕詝登基，他受封醇郡王。此后十一年（—）里，他没有再得到过什么“恩典”，也没有过多地参与政治。生活的中心，就是在上书房读书。奕譞从6岁起就在上书房读书，整整度过了14个寒暑。这段经历，给他的一生都留下鲜明的烙印。
奕譞的师傅朱凤标，字桐轩，浙江萧山人，道光十二年一甲二名进士，授翰林院编修。咸丰元年，署工部、刑部、户部尚书。朱凤标第一次到上书房，给皇七子奕譞授读在道光二十五年（）。当时奕譞6岁，朱凤标是他的启蒙老师。到咸丰八年（），朱凤标再次到上书房给奕譞授读时，奕譞已经19岁了。
上书房读书，规矩严格，贵为皇子或王公也难免受罚。奕譞在《竹窗笔记》中提到，读书者每日至下屋歇息不过一二次，每次不过一刻，且须师傅批准。读书间隙许可讲书论史，但不准外出闲逛。如果功课没有完成，或罚书或罚字，也有罚下榻站立诵读的。严格刻板的上书房教育，给皇子的学识打下了坚实的功底，对其性格的陶冶也产生深刻影响。这一点，在奕譞身上反映得尤其明显。他曾自述：“余自幼迄长，与师相依，如负冬日，不可暂离；又如行悬崖，傍深渊，不敢旁移跬步。”奕譞在这里说的“自幼迄长”相依靠的师傅，就是前面提到的朱凤标。他与师傅终日相处，关系密切，感情深厚，甚至达到“不可暂离”的程度。但师傅的严格教诲，又形成他谨小慎微、循规蹈矩的秉性。即便后来位极人臣，他仍旧终日如行悬崖，如临深渊，不敢越雷池半步。而他一辈子功业的成败，与这一性格特点又是息息相关的。
咸丰九年（），20岁的奕譞奉旨成婚，这才分府出宫，住进了西城的太平湖醇郡王府。此后开始步入政治舞台。
第二阶段，从21岁到44岁（—），参政阶段。奕譞出宫后，开始担任过一些八旗官职，但在政治上并没有什么作为，直到其侄载淳（同治帝）即位，他的政治地位才骤然提升。这主要得益于他与慈禧太后的至亲关系。
奕譞的正福晋是太后的亲妹。由于这层关系，在咸丰末年的皇室内部权力之争中，奕譞站到了太后一边。当时奕譞正在热河，他通过自己的福晋，为深处宫闱的慈禧太后传递密信，又与在北京的恭亲王奕訢联系，终于成功发动了政变。在顾命八大臣的核心人物肃顺送咸丰帝梓宫还京途中，又是奕譞将肃顺亲手拿下。关于奕譞的这段经历，在清朝末帝溥仪《我的前半生》中有生动的回忆：
我很小的时候曾听说过这样一个故事。有一天王府里演戏，演到“铡美案”最后一场，年幼的六叔载洵看见陈士美被包龙图铡得鲜血淋漓，吓得坐地大哭，我祖父立即声色俱厉地当众喝道：“太不像话！想我二十一岁时就亲手拿肃顺，像你这样，将来还能担当起国家大事吗？”
的确，拿肃顺，在奕譞一生中是最值得炫耀的一件事。
此后仅半年时间，奕譞就得获一大堆头衔：都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管理神机营事务……同治三年（），又被赐以“加亲王衔”的荣誉；十一年，晋封亲王。总起来看，同治一朝，奕譞虽多了不少职衔，在政治上仍没有什么作为。恭亲王奕訢虽只长他8岁，但能力超群，长期主持军机处，内政外交，运筹帷幄，了然于胸。才智平庸的奕譞即便进入权力中枢，在他的风采面前也不能不黯然失色。
同治十三年（），载淳病死。载淳的死，为慈禧太后再度垂帘听政提供了机会。因继位的小皇帝载湉是奕譞次子，所以又给奕譞的人生带来新的转折。载淳在位十三年，无嗣子，按照祖制，应从近支晚辈中选立皇太子。但这样一来，慈禧太后就成为“太皇太后”，再也没有“垂帘听政”的机会。同治十三年（）十二月初五日，她在载淳死去当夜，召集惇亲王奕誴、恭亲王奕訢、醇亲王奕譞、孚郡王奕譓等商议立嗣事宜。诸王中有人提出在近支晚辈中“择贤而立”，也有人建议选年纪稍长者立为国君。她当即反驳说：“文宗（咸丰帝）无次子，今遭此变，若承嗣年长者实不愿，须幼者乃可教育。现在一语即定，永无更移，我二人同一心，汝等敬听。”慈禧太后所说的“我二人”，指自己和东太后。她随即宣布，由4岁的外甥载湉承继文宗为子，并承袭帝位。
这天深夜，载湉被从睡梦中唤醒，在群臣和侍卫的簇拥下，从醇王府进入紫禁城。次日清晨，他宣布入承大统，年号光绪。同时，宣布由两宫皇太后重新“垂帘听政”。颁布的懿旨称：“今皇帝绍承大统，尚在冲龄，时事艰难，不得已垂帘听政。”
慈禧太后选中年幼的载湉，是经过一番深思熟虑的。首先，载湉是同治帝载淳的堂弟，他继位只能作为文宗（咸丰帝）的嗣子，这样她就可以太后身份继续垂帘听政；其次，载湉年方4岁，登极后根本没有能力处理朝政，便于她长期执政；其三，与载湉父亲醇亲王奕譞有至亲关系，她的妹妹是奕譞的正福晋，立载湉为帝自然便于控制和施加影响。
慈禧太后让载湉以咸丰帝嗣子名义继承皇位，不仅违背了父死子继的祖制，而且使同治帝失去后嗣，这对清朝严格的宗法制度是一个明显的破坏。难怪她的懿旨一出，不但出乎王公大臣意料，奕譞骤闻之下，竟然吓得昏迷伏地，不能起立。慈禧太后是个权势欲非常强烈的女人，绝不愿丢开到手的权力。对她来说，所谓三纲五常、祖宗法制只能用来适应自己，却决不能让它们束缚住自己的手脚。选立载湉嗣位，使慈禧的面目进一步暴露出来。奕譞如果不是看得很清楚，是不会失态到如此地步的。
载湉即位后，奕譞就借口病重奏请免去一切官职。慈禧太后允准其请，命他监修穆宗（同治帝）陵寝，并照料小皇帝在毓庆宫读书。父以子贵，又赐其亲王爵世袭罔替。只保留了一条：“有大政事备顾问。”这样一来，奕譞在载湉即位后的前十年（—），除了照顾小皇帝读书，很少过问政事。
第三阶段，从45岁到51岁（—），执政阶段。奕譞养尊处优的闲散日子一直过到光绪十年（）。慈禧太后希望利用奕譞来削弱恭亲王奕訢的权力，从而为他敞开了通向权力峰巅的大门。
事情还要从慈安太后（东太后）的猝死说起。同治年间和光绪初年，慈安太后与慈禧太后（西太后）两度共同“垂帘听政”。慈安太后性格温和谦让，召见大臣，往往呐呐无语，事无巨细，多听任慈禧太后裁决。慈禧太后为人机敏，锐于任事。名义是两宫垂帘，掌握实权的只是她一人。光绪七年（）三月初十日，慈安太后偶感风寒，进汤药调治，以为即可痊愈，不料第二天病情陡重，神智不清，牙关紧闭，痰壅气闭。戌时，死于钟粹宫，年45岁。慈安太后暴死，有传言谓慈禧太后下毒所致，无确凿证据，成为千古疑案。自咸丰十一年（）以来，两宫太后共同垂帘听政的历史至此结束，开始了慈禧太后一人垂帘听政的独尊局面。
慈禧太后独自垂帘后，大权独揽，削夺恭亲王奕訢执政权力的意图越来越强烈。光绪十年，中法战起，奕訢主和，奕譞主战。慈禧太后赞同醇王。随即宣布把奕訢逐出军机处，罢除一切职务，同时把军机处大臣全部换班。太后又宣布，今后遇有重大事件，先与醇亲王奕譞商办。这就意味着给了他前所未有的大权。奕譞才虽平庸，志却远大，很希望在政治方面能有所表现，只因恭亲王久居首席军机大臣高位，使他难以遂愿。奕訢被罢，让他第一次有了施展抱负的机会。但是，随着地位升高，权势加大，他的性格弱点也被放大。尤其在太后面前，他愈加诚惶诚恐、谨小慎微了。
奕譞执政生涯中，有两件事是应该提到的。第一件是总理海军衙门，第二件为慈禧太后大修园囿。其实，这又是相互关联的两件事，应该从海军衙门的成立说起。
中法战争后，扩充海军的呼声高涨。光绪十一年（），慈禧太后颁布懿旨，成立总理海军事务衙门（简称海军衙门），由醇亲王奕譞总理其事。一年后，自德国购买的“定远”等铁甲舰到达，直隶李鸿章请奕譞同乘海晏号出大沽口，检阅南北洋合操的军舰。看到整齐、雄壮的战舰队列，还引发了他诗人的雅兴。他在途中吟诗多首，以《航海吟草》集刊于光绪十三年（）。
这次巡阅，是清朝有史以来规模最大的一次海军检阅，引起中外
