颐和园原为清漪园的一部分，咸丰十年(年)与圆明园为英法联军焚毁。随着光绪帝年长亲政，慈禧太后不得不在颐和园“颐养天年”。为迎合慈禧太后的穷暂极欲，主管海军衙门的醇亲王奕環借等办海军之名,挪用海军经费为慈禧太后修葺清漪园，并取“颐养冲和”之意，将清漪园改名为“颐和园”。图为在重修頤和园时将原立于昆明湖畔的乾隆二十年修建的“石舫”重新改修成一-座长36米洋式舱楼。船体用大块青石雕砌而成，舱楼部分是木结构,式样仿照--艘法国游艇。在当时世界列强全力发展海军,谋求海洋霸权的时候，沉重的石舫载不动中国海军的近代化的航程。
30岁的慈禧太后风华正茂，因其子同治帝载淳尚在年幼，垂帘听政，涉足朝政。她任用汉人贤才，扶持洋务运动。慈禧太后40岁时正值中国西北边疆面临着严重的危机，她支持左宗棠进军新疆，平定阿古柏势力，规复了中国西北的大好河山，为新疆建省奠定了基业。慈禧太后50岁时正值中法战事方酣之际，她采纳朝臣建议，起用老将冯子材，赢得了战争转机，并谕令在台湾设省，以期巩固中国东南海防力量。然而，19世纪90年代以后，随着光绪帝长大成人，慈禧太后不得不宣布“撒帘归政”，隐居顾和园内，此时的慈禧太后已经年届六旬，处理朝纲政事全然没有了年轻时的勃勃锐气，思想愈加守旧，置国家利益与民族利益于不顾，一一味地追求个人的安逸享受。
早在年,明治天皇睦仁就已极具侵略意识，公开鼓吹要“开拓万里波涛，布国威于四方”，并亲自制定了以侵略朝鲜、中国为中心的“大陆政策”。年，明治天皇派兵人侵中国台湾，试探中国的反应。年7月7日,明治天皇召开御前会议，决定发动对华战争，8月1日，正式下诏对中国宣战，悍然挑起了甲午中日战争。明治天皇在位期间，日本由一个落后的封建国家一跃成为强悍的资本主义国家，因而被军国主义势力尊为“旷代圣主”。
把持朝中大权的慈禧太后在颐和园驻跸期间，不时泛舟湖上，采莲赏月，装扮观音，自命“老佛爷”，对于外面世界的巨大变化视若无睹，把所有心思都集中在贪图享乐上。
东邻日本疯狂扩军备战。年，明治天皇亲自到东京日比谷操练场观摩近卫军训练情况并亲授军旗，暴露了日本整军经武，疯狂扩军备战，意欲图霸东亚的野心。到年，日本陆军建成七个师团，有现役军人多人，海军已拥有军舰25艘。日本官兵经过了“武士道”规范的训练后，被灌输以“效忠天皇”、“武勇忠烈”和“征战光荣”等思想演变成为战争狂人。
慈禧太后喜好看戏，在看戏时，动辄便拿出上千两赏银、恩渥优伶，而用于保卫国家的重要屏障“北洋海军”却再未增添--艘战船，正可谓“珠玉买歌笑，糟棟养贤才”。
当慈禧太后把大量的金钱用于贪图享乐时，日本资本主义却飞速发展，明治天皇采取“速节冗费，多建铁路，赶添海军”的政策，大力发展日本的铁路建设和军事交通工业建设。
这是慈禧太后驻跸颐和园期间，亲绘的指画花鸟画，图上题诗:“瑶林琼叶满虚空，耳际如闻舻舶风;直上扶摇九万里，嘉祥飞到紫微宫”。在列强环伺、边疆告警的严峻形势下，慈禧太后在颐和园里过着闲云野鹤的生活。然而，最终回报她的不是什么“嘉祥飞到紫微官”的喜报，而是清军节节败退、损兵失地的恶讯。
琉球是一一个位于中日之间的小岛国，周围不及百里，且分为36岛，分布在东海以东的洋面之中。但由于地理位置极为重要，引起了日本帝国主义的垂涎。同治十年(年)日本政府强迫琉球王室宣称自己是日本的琉球藩王。光绪五年(年)闰三月，日本出兵强占了琉球，改为冲绳县，从此，琉球归人了日本版图。中国东南沿海的边疆危机加深了。
光绪二十年(年),朝鲜爆发了“东学党”农民起义。“东学党”原是朝鲜民间秘密结社，是带有宗教色彩的朝鲜农民秘密反抗组织。由于朝鲜广大农民不能忍受封建势力和外国侵略者的残酷压迫，便于年一月十日，在全琫准的领导下发动武装起义。朝鲜政府见无法平息东学党起义,被迫向清政府求援，帮助镇压起义军。
年6月，日军借口朝鲜发生内乱，在朝鲜仁川登陆，其后又陆续增派大兵前来，与到达朝鲜的清军形成对峙之势。
甲午战争爆发前夕，正值慈禧太后60岁圣寿节。当日本帝国主义即将战火点燃的时候，北京城里却是一派歌舞升平的景象:大兴土木，修建颐和园，在紫禁城到颐和园的路上，遍设彩棚、彩亭和戏台。在慈禧太后的授意下，直隶总督兼北洋大臣李鸿章因循玩误，极力主张对日妥协，幻想着国际社会调停制止中日冲突。
中国举国上下正忙于慈禧太后六旬圣寿节,此时的日本发动对华战争的时机臻于成熟。日本明治天皇特地召开御前会议,讨论对华作战问题。