清朝乾隆皇帝继位以前，在北京西郊一带，建起了四座大型皇家园林。乾隆十五年（年），乾隆皇帝为孝敬其母崇庆皇太后动用万两白银在这里改建为清漪园，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。咸丰十年（年），清漪园被英法联军焚毁。光绪十四年（年）重建，改称颐和园，作消夏游乐地。
光绪二十六年（年），颐和园又遭“八国联军”的破坏，珍宝被劫掠一空。清朝灭亡后，颐和园在军阀混战和国民党统治时期，又遭破坏。
颐和园自万寿山顶的智慧海向下，由佛香阁、德辉殿、排云殿、排云门、云辉玉宇坊，构成了一条层次分明的中轴线。山下是一条长多米的“长廊”，长廊枋梁上有彩画多幅，号称“世界第一廊”。长廊之前是昆明湖。昆明湖的西堤是仿照西湖的苏堤建造的。
万寿山的宝云阁
颐和园内的长廊
由于皇家经费逐年短欠，清室财源日趋枯竭，为补贴园林的财政，民国三年（年）1月14日，清室内务府将颐和园改为售票参观。
园内的昆明湖，七孔桥
北京颐和园“云辉玉宇”牌楼。