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北京颐和园风景如画有很多名胜古迹，在著名的十七孔桥东侧有一道独特的人文景观和艺术珍品，它是一只栩栩如生、体态优美的镀金铜牛，蜷卧在雕有波浪的青石座上。在无数个日日夜夜里一直静卧在昆明湖东岸边，恬静、优雅，守护着颐和园的山山水水。
颐和园十七孔桥镀金铜牛神态自若、造型逼真，反映了我国当时的铸造艺术水平，是我国现存最大的古代镀金铜牛，据史料记载，这只铜牛铸造于清朝乾隆二十年（年），铸造精良、形象逼真，为了阐述建造铜牛的意义，乾隆皇帝特意撰写了一首四言的铭文《金牛铭》，用篆字书体镌刻在铜牛的腹背上。《金牛铭》上写道：“金写神牛，用镇悠永。……敬兹降祥，乾隆乙亥。”
镀金铜牛以上事实都是史料记载的，除此以外，民间还有很多关于镀金铜牛的传说，其中最著名的一个传说是铜牛为天上牛郎的象征。相传，乾隆帝日常经常自喻为天上的玉皇大帝，将昆明湖喻为天河，一天，乾隆望着昆明湖心想，既有天河，天河两侧必有牛郎和织女，那昆明湖东岸已经有了“牛郎”（铜牛），那是不是应该有个织女与其呼应呢？于是乾隆命人在昆明湖西侧安置一块刻有“织耕图”三字和乾隆御笔方印的汉白玉石碑作为“织女”与“牛郎”遥遥相望，后在年和年，因晚清腐败无能，颐和园两次遭列强侵袭，很多珍贵文物被毁，其中就有这个“织耕图”石碑。
镀金铜牛腹背铭文其实，不仅乾隆帝喜欢把自己比作玉皇大帝，晚清慈禧太后也有类似的爱好，她喜欢把自己比作天上国母王母娘娘。因此，她曾传下一道密旨，要将颐和园修成“天上人间”：佛香阁象征天宫，昆明湖好比天河，八方亭和龙王庙一带便是人间了。既然有天河，当然就还要有牛郎和织女了。她见昆明湖东堤已有铜牛（牛郎），所以又在石舫的一侧建了一座织女亭。铜牛的身子朝东，头扭向西北，正好冲着织女亭，以昆明湖（天河）为界，形成了左“牛郎”右“织女”的阵势,暗合了牛郎与织女的动人传说。
佛香阁