北京历史悠久，文化灿烂，是首批国家历史文化名城、中国四大古都之一和世界上拥有世界文化遗产数最多的城市，三千余年的建城史，一千余年的建都史，孕育了故宫、颐和园、长城、大运河等众多世界文化遗产，名胜古迹数不胜数。以至于用一个词似乎很难涵盖北京。
直到“一城三带”的出现。年，北京市全国文化中心建设领导小组特别强调：要以“一城三带”为建设重点。
“一城”：历史文化名城；“三带”：长城文化带、大运河文化带、西山永定河文化带。这里要注意的是“一城三带”不是指4件事，并非“1+3”的关系，而始终是一个整体“1”。
那么一城三带分别对北京意味着什么？
一、历史文化名城——统摄天下
起初，北京凭借自身地缘优势逐渐兴起，以蓟城为名成为中国北方边疆地区的一座较大型城市。又因位于北方游牧民族与中原华夏民族相交的必经之路，是两种文明交流、冲突枢纽，慢慢让北京城从军事重镇，逐渐上升为北部中国的政治中心，文化交流中心，到了宋辽时期，中华文明东西之争转变为南北之争时，北京成为了“辽陪都”开始立都之路。于今已是享誉全球的千年古都。
如清代孙承泽的《天府广记》中记载：
“左环沧海，右拥太行，南襟河济，北枕居庸……真定以北至于永平，关口不下百十……会通漕运之利，天津又通海运，诚万古帝王之都。”
二、长城文化带——均衡牧耕
长城，是中国古代中华民族的重要象征，被誉为世界第八大奇迹。仅北京境内的长城就有.77公里长。
提到长城，谈论最多的是它是守卫北方边疆的军事防御工程，最初中原王朝修建长城便是为了防止北方游牧民族侵袭。直到北京作为都城时期，还素有“天子戍边”的说法。
除了军事方面，从文化地理角度长城对于北京乃至中国也有着特殊含义。
长城地处黄土高原和内蒙古高原的分隔线上，将古代农业文明和古代牧业文明划分开来。北京则是这条分隔线上最重要的枢纽城市，也是这两种文化交流、碰撞的主要城市。正如《长城谣》中写道“万里长城万里长，长城外面是故乡”。
这一点在自然气候上也能得到佐证。长城处在我国毫米等降水量线，这正好是我国农耕与游牧气候地理的分界线。所以长城是我国重要的均衡牧耕文化地标。
三、大运河文化带：统筹南北
京杭大运河长达千米，是世界上最长的古代运河。其中大运河北京段全长82公里，横跨六区，是古代连接北京与南方经济区的大动脉。
自从北京成为北方军事要塞后，如何保障边疆守军的补给供应，是掌权者一直想解决的事情。
起初在隋唐时期，隋炀帝下令修建隋唐大运河，分别将北京与都城长安相连，长安与富饶的江南相连。到了元朝，中华文明转变为南北战争时期，忽必烈又重新开凿了京杭大运河，江南海运漕粮可直接从杭州抵达北京。承担了北京城市发展所需的资源供给功能。
此外，大运河贯穿南北，还加强了北京对北部草原和中原地区双重控制，利于地方文化的交流融合。
四、西山永定河文化带：亘贯古今
北京城坐落在华北平原北部三面环山的“北京湾”里，从东向西依次有燕山山脉、军都山脉和太行山脉环绕，最西面的正是群山连绵、巍峨耸立的太行山脉北段，统称“大西山”。素有“神京右臂”“京城藩篱”之称。
万年前，永定河从上游冲刷裹挟而来的泥沙，东出大西山的百里山峡后，地势放缓，造就了一片冲积扇平原，也叫“北京小平原”，北京城的建立就是依据的这片水土。
在远古时期，在永定河的滋润下，北京地区曾有周口店北京猿人、北京新洞人、山西阳高的许家窑人、北京山顶洞人、山西朔州的峙峪人、北京门头沟的东胡林人等，西山永定河是人类最早的文明发源地之一，所以永定河也称作北京的母亲河，是北京的“生命之源”。
北京城最初的建立便是依据永定河水系，随后数千年又见证了北京城的成长历程，如元大都的建立、清朝的三山五园、近代《论人民民主专政》，可见西山永定河贯通了北京的文明发展史。
据此，“一城三带”是一，不是四：皇城为体、西山永定河为根、长城为卫、运河为养。“一城三带”造就了北京，北京也成就了“一城三带”。