中国园林分皇家园林和私家园林两个系统。皇家园林源于古代帝王的狩猎场所。汉朝统治者在长安建造上林苑，纵横里，蓄养百兽，种植各地花木，专供帝王娱乐休息。
唐代政治相对稳定，经济得到发展。都城长安建有规模宏大的禁苑，东、西内苑与南苑，形成专门的内廷园林区。洛阳皇家园林神都苑，在人工湖中建三座山，并以曲折水面分隔景区，建筑各有特色的十六园，成为园中之园。
宋代都城汴梁（今河南省开封市）内，有帝王园林9处，其中最著名的是宋徽宗时建造的艮岳。朝廷设置专门的机构，负责搜集民间的奇花异石。一时间运输花石的船成群结队，称为“花石纲”，此举引起极大的民愤。
阿房宫图在开封城外有金明池，池中可举行赛舟游戏，岸上有临水的街道，街道上可观看骑射百戏，又有酒肆场户等，热闹非凡。皇家园林在高贵的气派中又带有世俗游乐的气息。
皇家园林在清代达到辉煌的巅峰。清代建造了最完整的皇家园林体系“三山五园”，分别是香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园（今颐和园）、畅春园和圆明园。此外还有河北承德的避暑山庄。
圆明园总占地面积多公顷。它的建设继承了历史上皇家园林的传统，又吸收了江南私家园林的艺术特色，可谓集江南园林之大成。另外，圆明园还吸收了西方古典园林的手法，建造了“大水法”十景，俗称“西洋楼”，圆明园也被称为“万园之园”。咸丰十年（年），英法联军攻人北京，洗劫并火烧圆明园，大火整整烧了三天，一代名园化为废墟。
避暑山庄图承德避暑山庄是清朝最大的座皇家园林，占地公顷，周边自然条件优越，分为宫廷与苑林两个区域，分布着康熙、乾隆钦定的72景。
这里有康熙居住的“如意洲”，皇帝读书的“月色江声”建筑群，有与浙江嘉兴烟雨楼景观相近的“烟雨楼”，有模仿江苏镇江金山寺修建的金山与上帝阁，还有参照苏州名园狮子林所建的“文园”等建筑，呈现出浓郁的江南水乡情调。
避暑山庄四周以宫墙围绕，将富有江南水乡情调的湖泊区，宛若塞北风光的平原区和象征北方山林的山岳区总揽在一起，表现了大一统封建王朝的宏大气势。
金明池争标图香山
香山在北京海淀区西山东麓，最高峰香炉峰海拔米，形似香炉、故名。香山和附近的万寿山、玉泉山并称“三山”。香山公园以自然风景为主，依山傍水点缀着亭台楼阁，富于北方山林园围的特色。香山四季风景宜人。“香山红叶”历来是北京的一个著名景观。冬天银装素裹，“西山晴雪”在古代被列为“燕京八景”之一。