故宫是现存中国古代建筑的巅峰之作，则颐和园是现存的皇家园林集大成者。
颐和园集合了清代建筑、理水叠山、廊桥小品等诸多精湛工艺，一直是探访清代建筑、清代园林的最佳场所。
在建筑方面，清代建筑沿用了唐宋制式，稍加改造，更加华丽而富有装饰性，却也失去了唐朝敦壮的美感和宋代灵活的制式，可以说是木构建筑走向没落的开端。
但在建筑油漆彩画方面，由于技术的进步，清代的油漆彩画是建筑彩画的顶峰，这一点在颐和园最为明显，颐和园的油漆彩画、琉璃瓦面，可以说是异彩纷呈。
而在园林营造上，颐和园是首屈一指的皇家园林，园林史上的设计与技术巅峰之作，无出其右。
颐和园建造在昆明湖和万寿山旧址之上。
昆明湖仿西湖而作，是因为乾隆皇帝太爱西湖了，又因为在北京西郊，人们也常称之为西湖。这湖面积大可比4个北海，由原来的金水河加以人工挖掘而成，河岸仿苏州园林建造亭台楼榭多座。
万寿山则是乾隆为表孝心，将翁山旧址改为万寿山，复以叠土堆山，营造自然峰峦之势。
颐和园集传统造园艺术之大成，借景周围的山水环境，气势富丽又充满自然之趣，高度体现了“虽由人作，宛自天开”的造园准则。
天津大学古建系的学生每年都会造访颐和园，深入调查和测绘。颐和园已经成为一代又一代建筑人的遗产瑰宝。