在甲午战争中，清政府苦心建设的北洋水师战败，最终全军覆没。北洋水师战败的原因很多，而不少人批评慈禧挪用北洋水师经费，是北洋水师战败的重要原因之一。
比如梁启超就在所著《饮冰室合集》中提到为筹办海军，清政府曾经备款白银万两。但是在颐和园工程开始以后，这万两巨款尽数充作工程款。还有太监王世和的《造陶庐日录》写道为了修清漪园（颐和园前身），前后挪用海军军款余万两。池仲祐编写的《海军大事记》也提到为了修颐和园前后挪用海军军费万两。
梁启超是近代名人之一，他的著作流传很广，池仲祐的《海军大事记》也是研究近代海军的重要史料，王世和算是半个当事人。主持颐和园工程的奕譞又主管海军衙门，因此这一说法似乎颇为可信，后来被普遍采用，慈禧挪用万两海军军费一是似乎成了铁板钉钉。
不过实际上颐和园的修建费用并没有万两之巨，根据现有资料统计，大约是-万两左右。而且从目前现有资料来看，自年清政府决定筹办海防开始，20年间北洋水师实际所得经费不过万两，总数都不到万两。
所以挪用万两海军军费这一说法肯定错误，下面我们就看看修建颐和园是否挪用了北洋水师经费。
在北洋水师的万两海防款中，虽然有余万两因为清政府财政紧张而被挪用，不过这多万挪用款都有记载，比如像“滇案恤款”挪用了20.3万余两，“借拨河南买米银”挪用了4万两，“惠陵工程”挪用了4万两等等，并未提到颐和园工程。
当然，海军衙门在颐和园工程开始以后，确实每年拨款30万两用于颐和园工程，前后累计达多万两，另有海防捐.7万两也被用于修造颐和园。但是要注意的是，这两笔钱是海军衙门经费，并非北洋水师经费。
海军衙门当时除了管理南北洋水师经费外，还需要负责东北练饷。考虑到北洋水师的日常经费基本还是及时到位的。而北洋水师购买军舰、炮弹是需要另外申请拨款。在此期间李鸿章并未申请购舰，这笔经费自然也不会产生。
所以从严格意义上来说，北洋水师经费没有拖欠，自然也不存在因为修建颐和园而挪用北洋水师经费这一说法。
此外在海防经费之外，年奕譞因为修万寿山经费不足，致信李鸿章，希望他和各地督抚筹款万两，存在银行每年提取利息充作修建经费。随即李鸿章和张之洞、曾国荃、裕禄、奎斌、刘秉璋、德馨等地方大员筹款万两，以海军经费名义存入银行生息。
这笔款子虽然名为海防经费，不过实际上一开始用途就非常明确，就是修造颐和园。用海防经费的名义，只是为了掩人耳目，所以这笔钱也不能算挪用。
慈禧尽管没有直接挪用海军经费，但是修造颐和园耗费了大量的资金，影响了海防建设。
从年清政府决定筹办海防，并决定每年筹款万两白银，分解南北洋以出筹办海军起，由于清政府财政困难，海防经费实际一直没有完全到位。像北洋水师理论上在20年的时间里应该拿到0万两的海防经费，实际却只拿到了万两，缺口达0万两之巨。
北洋水师订购“定远”、“镇远”两艘大型铁甲舰，加上各项开支和回国路费，总共花费白银两。如果北洋水师经费能全额到位，那么就能多买差不多10艘“定远”级铁甲舰。即使考虑白银贬值、舰队规模扩大维护费用会消耗更多等因素，实际增加的没那么多，也可以大大提高北洋水师的战斗力。
虽然慈禧没有直接挪用北洋水师经费，但是晚清时候财政紧张，财政收入有限，慈禧修造颐和园前后花费了至少万两白银，加上为了给慈禧筹办六十大寿的开支，这么大一笔钱白白浪费掉肯定会影响对海军的建设。
因此慈禧虽然没有直接挪用北洋水师经费，但是修建颐和园、筹办六十大寿还是严重影响了海防建设，对甲午战争结果造成了不利的影响。