清漪园是颐和园的前身，建于乾隆年间，是一座以万寿山、昆明湖为主体的大型天然山水园。
万寿山，在明代时的原名是瓮山，昆明湖则叫西湖，瓮山是一座秃山，不受游人重视，后修建了圆静寺，瓮山面貌有所改变，才渐渐有文人墨客来游览。西湖则与玉泉山搭配十分协调，玉泉山的南坡修建有“望湖亭”，凡到西湖的游人都要登亭一览湖光山色。
明代文献有记载：“瓮山圆静寺，左俯绿畴，右临碧浸，近山之胜于是乎始。”......“西湖方十余里，有山趾，其涯曰瓮山寺，山圆静寺。左田右湖，又三里为功德寺。”
可以推断，西湖的位置大概于圆静寺西面，后来在昆明湖发现一条大堤遗址，元代修建，因在京城西面，所以名“西堤”，它由麦庄桥往北，在今十七孔桥处转西，通往昆明湖中的西堤的北段，再转北与青龙桥相接。
因此，瓮山与西湖的位置关系虽然有北山南水的态势，但两者的关系却并不理想。
明代，加固了“西堤”，西湖水位得以稳定，湖中遍植水生植物，以荷花最盛，环湖十寺掩映，绿荫潋滟，天光云影，一派北国江南景观。当时有文人将它比作杭州西湖，甚至有人模仿杭州的“西湖十景”来命名北京的西湖十景：泉液流珠、湖水铺玉、平沙落雁、浅涧立鸥、葭白摇风、莲红坠雨、秋波登碧、月浪流光、洞积春云、壁翻晓照。
西湖风景秀美，成为京郊著名旅游胜地，获得“环湖十里为一郡之胜观”的美誉。
清初，西湖瓮山的情形和明代差不多，直到乾隆开建清漪园。