乾隆九年，圆明园扩建工程告一段落，乾隆帝写了一篇《圆明园后记》。文中夸耀这座园林如何宏伟、园景如何绮丽，誉之为“天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此”。而时隔不久，另一座大型皇家园林——清漪园又在圆明园西面的西湖和翁山破土动工了。
乾隆之所以甘冒自食其言的非议而兴建清漪园，足证此园必有其不可不建的原因，这个原因到底是什么呢？
一、在北京西北郊已经建成的诸园之中，圆明、畅春均为平底起造，虽以写意的手法缩移摹拟江南水乡风致的千姿百态而作集锦式展开，毕竟由于缺乏天然山水的基础，并不能完全予人以身临其境的感受。静宜园纯为山地园林，静明园以山景而兼有小型水景之胜，但缺少开阔的大水面。唯独西湖乃是西北郊最大的天然湖，它与翁山形成北山南湖的地貌结构，朝向良好气度开阔。这样一个包含着平底园、山地园、山水园的多种形式的庞大园林集群，可谓一园建成全局皆活。
二、西湖从元、明以来已是西郊的一处风景名胜区。“西湖景”早有神似杭州的口碑，杭州西湖素为乾隆所向往，在他第一次南巡之前一年，曾命画家董邦达绘制《西湖图》长卷，并提诗以志其事。
三、圆明、畅春、静宜、静明诸园大抵都是因就于上代的基础而扩建，园林的规则难免或多或少地要受到以往既定格局的限制。而翁山西湖的原始地貌则几乎一片空白，可以完全按照乾隆的意图加以规划建设，自始至终一气呵成。