这是北京现存最完整的明代官式木结构建筑群，位于北京寸土寸金的二环内，自古就是富贵之地。在周边房价普遍12万一平起的情况下，这座岁的古寺如同割裂了时空，也隔开了现实；在摩天高楼林立的市区仍坚守属于自己的一个角落，对外出售着20元/人的门票。如此鲜明的对比，这就是位于禄米仓胡同的智化寺。
这个始建于明朝正统九年（年）的庙宇，仅比北京故宫晚了24年。它隐藏在小巷深处，是许多北京人都未曾踏足过的宝地。雍和宫、潭柘寺人头攒动，这里却几乎没人打扰。名为寺庙，却早已不设香火、不具备宗教功能；这里如今只是一座小型的古建筑博物馆，部分殿宇已辟为专题展厅，收藏了涵盖古建、彩画、雕刻在内余件藏品。
智化寺前身是明英宗时期大太监王振的家庙。王振在史书中颇富恶名，因深得宠信位高权重，为明后期宦官专权之始。他在京中勾结内外官僚，作威作福；还在京城东大兴土木，造豪华府第，智化寺便是这样背景下建成的。与大部分宦官家庙一样，智化寺建造之初并不对外开放，只作为王振家产为其“延续香火”。后得英宗赐名“智华禅寺”。
别看如今智化寺规模不算大，但在明朝鼎盛时期占地面积为现在的4倍；目前智化寺仅保留下了中路建筑。智化寺创立时属于禅宗下的临济宗，布局为明代早期形制；即寺内不再建塔，而是以楼阁作为全院重点。步入山门后，依次为钟鼓楼、智化门、智化殿及东西配殿（大智殿、藏殿）、如来殿、大悲堂等。
智化殿虽然原是寺院的正殿，但是殿内已不留多少原物，原先的三世佛则搬去了西山的大觉寺。
如今整个智化寺最大、最重要的建筑是万佛阁（如来殿）。这是一座两层楼阁，上层是万佛阁，下层为如来殿，通常只开放下层。
如来殿正中供奉着三尊明代彩塑，中央是释迦牟尼，两侧是大梵天与帝释天。殿内造像精美，为明代佛像中的极品，正因此智化寺的木雕声名远播。据说整个殿内所有的佛像加起来有座，最后一座在自己心中，合称万佛。
除此之外，智化寺还有三大看点
一、唯一对外开放的明代建筑的艺术瑰宝——转轮藏
北京现存三个转轮藏，雍和宫和颐和园各有一个，但只有智化寺藏殿内的转轮藏对外开放。智化寺得以列入全国第一批文保单位，主要原因就是这里拥有的转轮藏。所谓“转轮藏”，是相对于“壁藏”而言的，其实都是藏经书的书架。
智化寺中整个转轮藏通高约4米，固定在白石须弥座之上，顶端为毗卢遮那佛。外形为八角形，每面有四十五个小抽屉用以安放佛经；一共有个藏经柜，代表一年天。雕刻华丽，极尽繁复之美。
二、巧夺天工的营造经典——藏殿藻井
智化寺原有三具藻井，分别镶嵌在藏殿、智化殿、万佛阁内。可以在文物保护不力的年代，智化殿和万佛阁的藻井都已流失海外，现在存放在美国费城艺术博物馆中。唯一留存下来的只有藏殿内的藻井，藻井上圆下方，其上浮雕卷云纹和莲瓣，再往上是一圈圆形的五层小斗栱，中心是五方佛曼荼罗的圆形彩画。
智化寺的藻井是明代大型木雕中的精品，展现了一个华丽异常的小世界，华丽程度不亚于明清皇宫里的那些。
三、中国古代音乐的活化石——京音乐
寺院竣工后，王振把象征皇帝特权的宫廷音乐移入智化寺，并由乐僧组成演奏队伍，封闭研习演练。京音乐一直以来采用“口授心传”的方式，流传多年从未间断，仍然保留着唐宋遗风，因此被誉为“中国古代音乐的活化石”。作为非物质文化遗产，京音乐也位列中国“五大古乐”之一。
智化寺京音乐的演奏乐器分别为大鼓、笙、管、笛、云锣；曲调空灵悠扬，年前的韵律在今朝奏响，依旧惊艳了时光。每天上午十点和下午三点，来智化寺的游客都能聆听到这神秘而又古老的音乐。
如今的智化寺位于二环内，在寺院内抬头就能看到极具现代感的银河SOHO大楼；如此古老与现代的相映成趣，其实在京城古都的许多角落都在上演。在院内徜徉漫步，细细回望寺庙的百年沉浮；时光，仿佛在此时凝固。