作为中国现存规模最大的博物馆式皇家园林，占地面积余亩的颐和园，以万寿山和昆明湖为基础构建大山水，形成了以行政、生活、游览三大功能区块形成的结构。第一，行政区块：以仁寿殿为中心，为帝、后听政之所；第二，生活区块：以乐寿堂、玉澜堂为主体，为帝、后们生活起居场所；第三，赏景区块：以万寿山、昆明湖为主体，为皇家赏景之所。
颐和园昆明湖万寿山全景颐和园结构一：以仁寿殿为中心的行政区块，为皇帝听政、接见外宾之所
颐和园在乾隆皇帝建清漪园（颐和园前身）的时候，并没有行政和居住区块，因为皇帝都是当日来回，并不居住。不过，到了光绪年间，以慈禧太后退居休养的名义，在这里建立起了离宫，事实上，这里就成为了光绪皇帝和慈禧太后听政、接待外外宾的主要场所。成为事实上的行政中心。
以仁寿殿为核心的行政区块的位置这个在光绪年间形成的以仁寿殿为中心的行政区块，在清漪园时名勤政殿，始建于乾隆十五年，光绪十二年重建，取《论语》中“仁者寿”之意，改名仁寿殿。作为慈禧和光绪住园期间临朝理政的地方，除了主体建筑仁寿殿之外，按照宫廷“外朝”的形制布局，在仁寿门外，又设置了南北九卿房，它是宫廷建筑外朝部分的重要标志，构成了颐和园园内的政治活动区。这里发生过的最有名的历史事件，就是年光绪皇帝曾在此召见改良派领袖康有为，揭开可维新变法的序幕。
仁寿殿及周边建筑细节颐和园结构二：以乐寿堂、玉澜堂为主体的生活区块，为帝、后们生活起居场所
由于光绪皇帝和慈禧太后长期在颐和园理政，这里就慢慢形成了庞大的配套生活区块，这个生活配套区，以乐寿堂、玉澜堂、宜芸馆等帝、后的居所为主体，位于行政区的西侧，万寿山下，南面是一望无际的昆明湖，环境十分宜人。
慈禧太后乐寿堂正门“水木自清”在生活区块中，乐寿堂是核心建筑，为当时慈禧太后的寝宫；玉澜堂则为光绪皇帝的寝宫，戊戌变法失败后成为幽禁光绪皇帝的场所；宜芸馆正殿是光绪皇后在园内的寝宫；值得一提的还有位于颐和园内文昌阁之东的文昌院，这里是中国古典园林中规模最大、品级最高的文物陈列馆，文物数以千计，颐和园的珍贵文物大都陈列于此。
颐和园著名的画舫颐和园结构三：以万寿山、昆明湖为主体的风景区块，为皇家赏景之所。
对于颐和园来说，最广阔的面积，还是以万寿山、昆明湖为主体构建的风景区块，这也是乾隆皇帝建造清漪园时的主体结构，在颐和园多达亩的广阔面积中，昆明湖等水面的面积多达3/4，甚至把园外几十里外的北京西山，以及玉泉山上的妙高塔、玉峰塔等也借景入园，景色模仿西湖，但不逊色于西湖。
昆明湖及园外的玉泉山昆明湖给颐和园带来了广阔的视野和山水灵气，不过，颐和园景观的视觉核心，还是万寿山，整座万寿山经过精心规划，形成了万寿山后山景区、长廊一线风景区、万寿山后湖景区、寿山前山景区、万寿山点景区、万寿山西部景区等六个风景绝美的区域，包括了主建筑佛香阁，以及谐趣园、苏州街、长廊等经典的园林建筑和景点。
颐和园的风景灵魂万寿山颐和园占地面积广袤，园门也众多，因此，游览颐和园，就要首先把握住颐和园的结构，将颐和园分成行政区、皇家生活区、风景名胜区三个功能结构区块，把握住仁寿殿、乐寿堂、昆明湖与万寿山这三大功能结构区块的核心建筑，就不会错过颐和园的精彩。